Ασχέτως αν το έχουμε πάρει όλοι είδηση, έχουμε ήδη μπει στη μετά-PC εποχή. Δεν αναφέρομαι απλά στην έλευση των smartphones και tablets, αλλά σε μία εντελώς νέα προσέγγιση του όρου “προσωπικός υπολογιστής”. Ποτέ πριν στην εποχή των υπολογιστών δεν υπήρξε η έννοια του υπολογιστή ως το μέσο πρόσβασης στην πληροφορία και την υπηρεσία, ανεξαρτήτως της φυσικής τοποθεσίας του χρήστη και το είδος της συσκευής που χρησιμοποιεί. Αναφέρομαι στο cloud και την πρόσβαση στις SaaS υπηρεσίες (Software as a Service) μέσω landlines και ασυρμάτων ευρυζωνικών συνδέσεων. Αν και ακόμα είναι νωρίς, υπολογίζεται ότι σε λιγότερο από μία δεκαετία η πλειοψηφία των χρηστών του Internet θα προέρχεται από συσκευές που δεν είναι PC, όπως smartphones, tablets, e-book readers, κλπ.
Από τεχνολογικής σκοπιάς, αυτό σημαίνει αλλαγές στο χάρτη των εταιριών πληροφορικής. Δεν είναι καθόλου τυχαίο ότι η ARM, μία ιδιαίτερα μικρή βρετανική εταιρία, έχει αρχίσει να απειλεί την παντοκρατορία της Intel στους μικροεπεξεργαστές. Μπορεί οι σταθεροί υπολογιστές και οι mid-range servers να είναι εφοδιασμένοι με επεξεργαστές αρχιτεκτονικής Intel x86, αλλά όταν μιλάμε για smartphones και tablets, τότε η ARM έχει την πρωτοκαθεδρία. Συσκευές όπως το iPhone και iPad, καθώς και σχεδόν όλα τα Android smartphones “φορούν” ολοκληρωμένα της ARM. Αν και υστερούν σε επιδόσεις σε σχέση με τον Intel Atom, το κλειδί της επιτυχίας τους είναι η διαχείριση της ενέργειας. Και αυτό το οφείλουν στην επί λευκού χάρτου σχεδιασμένη αρχιτεκτονική τους.
Πράγματι, η Intel εδώ και 30 χρόνια επιμένει στην κλασσική x86 αρχιτεκτονική που πρωτοεισήγαγε το 1978 με τους 8086 και 8088. Αυτή η εμμονή στο backward compatibility με προ δεκαετιών ξεπερασμένες τεχνολογίες απαγορεύει στην Intel να σχεδιάσει νέους επεξεργαστές με σπαρτιατικές ενεργειακές ανάγκες. Αν σκεφτεί κανείς ότι η Microsoft ανακοίνωσε ότι τα νέα Windows 8 θα υποστηρίζουν πλέον την αρχιτεκτονική της ARM, θα μπορέσει ίσως να ανακαλύψει τί συμβαίνει με την Intel. Η Intel απλά δεν έχει αντιπρόταση στην ARM!
Τα κακά νέα όμως δεν σταματούν εδώ για την Intel. Πριν μία περίπου δεκαετία, το λειτουργικό της Microsoft Windows NT 4.0 Server εκδιδόταν για μια σειρά αρχιτεκτονικών. Intel x86, SPARC, DEC ALPHA, MIPS, PowerPC, Itanium. Σήμερα, οι υποστηριζόμενες πλατφόρμες είναι απλά οι Intel x86 και η x64. Μόλις δύο. Αυτό αντικατοπτρίζει την κυριαρχία της Intel τα τελευταία χρόνια. Να όμως που επανερχόμαστε σε νέες ισορροπίες. Τα νέα Windows Server 8 (ή όπως αλλιώς θα ονομαστούν) θα υποστηρίζουν και άλλες αρχιτεκτονικές, μεταξύ αυτών και της ARM. Οι αναλυτές αναφέρουν ότι μέσα στα επόμενα 1 έως 3 χρόνια η ARM θα έχει σχεδιάσει ισχυρούς επεξεργαστές με πολλούς πυρήνες που θα μπορούν να υποστηρίξουν mid-range servers, με πολύ χαμηλότερες ενεργειακές απαιτήσεις από τις σημερινές. Η Microsoft δεν είναι χαζή. Βλέπει μπροστά και σπεύδει να προλάβει τις εξελίξεις, πριν η παντοκρατορία της Intel φτάσει στο τέλος της. Και δεν είναι μικρή κίνηση, αφού είναι γνωστή η συμμαχία δεκαετιών μεταξύ Microsoft και Intel, γνωστή ως “Πλατφόρμα Wintel“.
Η άνοδος των cloud υπηρεσιών, σε πολλαπλάσιο βαθμό του σημερινού, θα σημάνει την ανάγκη για δημιουργία μεγάλων datacenters με προορισμό την εξυπηρέτηση των χρηστών του Internet που ολοένα και περισσότερο θα στρέφονται στο SaaS. Η ναυαρχίδα της Intel, η τεχνολογία Itanium, είναι πλέον εμπορικά νεκρή με ελάχιστους κατασκευαστές να συνεχίζουν να την υποστηρίζουν μέχρι σήμερα. Από την άλλη, λύσεις βασιζόμενες σε τεχνολογίες IBM POWER και, σύντομα, σε ARM κερδίζουν ολοένα έδαφος. Σε όλα αυτά, η Intel δεν έχει να επιδείξει τίποτα άλλο παρά x86 αρχιτεκτονικές που, ενώ σήμερα κάνουν τη δουλειά τους περίφημα (και θα συνεχίσουν για μερικά χρόνια ακόμα), σε μερικά χρόνια έως σε μία δεκαετία θα έχουν φτάσει στο τέλμα τους. Και ήδη μία στροφή της Intel που θα διέγραφε την x86 πλατφόρμα σε μία προσπάθεια να ωθήσει την Intel σε μία νέα εποχή είναι αργά για να γίνει. Ειδικά αν συνυπολογίσουμε ότι αυτό ήδη επιχειρήθηκε ανεπιτυχώς μόλις πρόσφατα με την IA64 πλατφόρμα και τον Itanium.
Το συμπέρασμα είναι ότι νέες, ενδεχομένως μικρότερες εταιρίες από την Intel που όμως έχουν “πιάσει” τον σφυγμό της επερχόμενης δεκαετίας θα πάρουν τα ηνία της τεχνολογίας και θα οδηγήσουν τις εξελίξεις. Φυσικά, δεν σημαίνει με τίποτα το τέλος της Intel ως εταιρία. Άλλωστε, μιλάμε για την μεγαλύτερη εταιρία ημιαγωγών με ολόκληρο κατεβατό από τεχνολογίες στο οπλοστάσιό της, όπως το PCI-X, USB, Thunderbolt και εκατοντάδες άλλες, λιγότερο ή περισσότερο γνωστές. Ωστόσο, η σημερινή της κυριαρχία ήδη έχει κλονιστεί, αρχής γενομένης των smartphones και tablets.
Η μετά-PC εποχή έχει ήδη έρθει. Τη ζούμε όλοι. Απλά όντως μέσα στις εξελίξεις δεν αντιλαμβανόμαστε την αλλαγή. Όλο και περισσότεροι φίλοι μας όμως αποκτούν tablet, όλο και περισσότεροι αντικαθιστούμε το κινητό μας με ένα smartphone, όλο και περισσότεροι αποκτούν λογαριασμό στο GMail, όλο και περισσότεροι αρχίζουν να έχουν τα έγγραφά τους στο cloud. Και αυτή η εξέλιξη δεν πρόκειται να σταματήσει. Σιγά σιγά οδηγούμαστε όλοι σε μία νέα ισορροπία. Στη μετά-PC εποχή.
Αναφορές:
1. Post-PC: Why Intel Can No Longer Live in Denial @ ZDnet
